Entrevista a Poncho Sánchez

PORTADA DEL DISCO QUE POSTULA AL GRAMMY

Con el grupo de Cal Tjader en el vibrafono Poncho Sanchez en las congas

por :EDUARDO LIVIA DAZA http://www.radioelsalsero.com/

El próximo domingo 13 se realizará la entrega de los 53 Premios Grammy.Uno de los artistas nominados es "El Conguero" Poncho Sánchez, con quien tuvimos la oportunidad de contactar semanas atrás, para hablar tanto de su disco que postula en la categoría Mejor Album de Jazz Latino (Psychedelic Blues), como de su carrera musical, su única visita a Lima y sus proyectos.A continuación nuestra charla con Poncho....Es realmente un privilegio estar comunicado con uno de mis héroes musicales. Cuando la música latina cambió de estilo en los 80s, el Latin Jazz fue una especie de salvavidas y una manera de mantener la tradición. Uno de los personajes que llevó la bandera desde entonces y que tres décadas después se mantiene aún vigente es Poncho Sánchez y tengo el privilegio y el gusto de estar comunicado con él.

Eduardo Livia (ES): Poncho te saluda Eduardo Livia para La Radio de El Salsero.

Poncho Sánchez (PS): Gracias Eduardo estoy encantado de estar con ustedes, vengo de Los Angeles pero estoy ahora con mi grupo en Nueva York , donde hace mucho frío.

ES: Yo quería empezar felicitándote por esta nueva nominación con tu más reciente trabajo el Psychedelic Blues (PB), que estuvo nominado al Grammy Latino y ahora está postulando para el Grammy americano. ¿qué tal la expectativa, cómo ha sido el recibimiento de este trabajo?

PS: Muy bien. Fíjate Eduardo, ya llevo treinta años con mi grupo y tengo como veinticinco CDs afuera y esta es la sétima vez que estoy nominado. Me siento muy bien, muy orgulloso de esta nominación, el CD se llama Psychedelic Blues, tiene bastante de Jazz Latino y también tiene un poquito de Salsa con la selección que se llama “Con Sabor Latino”, un tema de un músico cubano que se llamaba René Touzet. También hay una selección de Willie Bobo, que tocaba los timbales, tenía su grupo y también tocó con Cal Tjader y Mongo Santamaría. También en este CD nominado tengo temas de Freddie Hubbard, de Herbie Hancock el Cantaloupe Island, así que un poquito de Jazz Latino y un poquito de Salsa.

ES: Poncho, ese tema que mencionabas al comienzo, “Con Sabor Latino”, me decías es una composición de René Touzet que en los años 50s y 60s lo usaba Chico Sesma, un personaje de la radio latina como tema característico de su programación radial.

PS: Sí es verdad. Yo soy el más joven de once hermanos, somos once en mi familia y cuando estaba muy chico, mis hermanas escuchaban la radio todo los días en mi casa y era la estación en la que salía Chico Sesma. Él era un DJ y también músico, tocaba el trombón, tenía un big band, tocaba Jazz y música Latina en los 60s. Fue el primer DJ en Los Angeles que tocaba música Latina en ese tiempo y esa selección “Con Sabor Latino” fue escrita para él por René Touzet, músico cubano que tocaba piano y dirigía en Los Angeles “La Orquesta de René Touzet”El músico y DJ Lionel Chico Sesma

ES: Poncho tú también mencionas un tema de Freddie Hubbard, quien desde hace poco ya no está con nosotros, y que fue uno de tus primeros invitados en tu disco Cambios, me acuerdo mucho. Para este tema que se llama “Crisis” y que está en tu nuevo disco, está de invitado una estrella del Latin Jazz que es Arturo Sandoval. ¿ Qué tal estuvo esta colaboración de Aturo contigo?

PS: Arturo Sandoval es muy amigo mío, nosotros hemos tocado juntos muchas veces, la primera vez que toqué con él fue hace veinticinco años. Yo estaba en un Festival de Jazz en Cerdeña, Italia, y Dizzy Gillespie y Arturo Sandoval tocaron con mi grupo en ese tiempo. Cuando vino de Cuba fue primero a mi casa en Los Angeles, del aeropuerto a mi casa hace como veinticinco años. Lo conozco muy bien, es muy amigo mío. Todo el mundo sabe ahora que es un trompetista tremendo, que toca muy alto. Cuando yo grabé la selección “Crisis” lo invité para que toque con nosotros y me dijo “claro que sí Poncho” y tocó muy bien en esa selección.

ES: Poncho, antes de seguir con el disco PB quería que me cuentes tus antecedentes. Mencionaste que eres el menor de once hermanos. Tus padres eran mejicanos pero tú naciste en Laredo, Texas. ¿ Alguno de tus hermanos o familiares se han dedicado a la música o tú eres el único?

PS: De los once, nada más yo soy músico (risas), pero a todas mis hermanas y hermanos les gusta mucho todavía la música latina que ahora se llama Salsa. Recuerdo que ellos escuchaban la estación de Chico Sesma y compraban los discos de Joe Cuba, Machito, Tito Puente, Tito Rodríguez, la Orquesta Aragón de Cuba. En mi casa escuché todos esos discos cuando tenía como siete u ocho años, yo estaba muy joven pero todos los días mis hermanas bailaban esa clase de música. Y todavía hoy a ellas les encanta y salen a los bailes con sus esposos y sus amigos y me van a escuchar. Todavía les gusta la música mucho pero yo soy el único músico.

ES: Sí Poncho y en tú música se escucha mucho esa influencia de la música afrocubana, porque tú eres uno de los que mejor representa esa mezcla del Jazz Americano sin perder la música bailable. Por ejemplo uno de tus discos en vivo se llama “A Bailar”. A veces el Latin Jazz no está hecho para bailar, pero en la música de Poncho Sánchez sí se nota mucho ese toque latino, caribeño de lo que nosotros llamamos Salsa.

PS: Sí Eduardo, eso es porque así yo me crié, con esa clase de música. Yo nací en Laredo Texas pero me crié en Los Angeles y ahí escuchaba mucho black music, soul music, rhythm and blues, el bebop, el Jazz, música de Dizzy Gillespie, Chano Pozo, John Coltrane, Miles Davis, Art Blakey and the Jazz Messengers y también escuchaba música mejicana, música norteña, música de los mariachis y también la que se llama ahora Salsa que antes se llamaba música cubana o Mambo y Cha Cha Chá. Me crié con esa música.

ES: Poncho tú eres un autodidacta. Sabemos que tocas flauta y guitarra aparte de la percusión. ¿ Por qué escogiste la Conga como tu instrumento?

PS: Fíjate Eduardo, ahora yo ya no toco la guitarra ni la flauta, mis dedos están muy gordos para tocar la guitarra, tanto pegarle a esta tumbadora todos los días (risas)…. A todos mis amigos en los 60s, les gustaba Los Beatles, Los Rolling Stones y la música de Jimmy Hendrix, el Acid Rock music. Pero a mí no me gustó tanto, me gustó la música de Machito, Tito Puente y todo eso, ¿verdad?. Y yo les decía a mis amigos “oigan, ¿no les gusta la música de Tito Puente?” y me decían “esa música es para los viejos” (risas). Pero ahora esos amigos me dicen “Poncho, tú estabas muy adelantado” “you were ahead of your times”, pero Eduardo, me gustaba tanto esta música que la sentía en mi corazón cuando estaba muy joven.

ES: En tu experiencia musical hay un personaje muy importante que es el gran Cal Tjader, uno de tus ídolos cuando empezaste a escuchar la música de Jazz. ¿ Cómo llegas Poncho a pertenecer al grupo de Cal Tjader allá por mediados de los 70s?Poncho Sánchez (congas) con el grupo de Cal Tjader (vibráfono)

PS: Wow! Fíjate Eduardo, es muy interesante porque yo era un gran fanático de su música por mis hermanos, ellos tenían los discos de Cal Tjader y yo los escuchaba todos los días cuando estaba muy joven. Yo aprendí a tocar las congas y un amigo de Cal estaba en un baile en Los Angeles, en el que yo tocaba con un grupo de muchachos; un grupito no muy grande. El baile era de puros latinos y yo me decía: “mira a este hombre, es güero, es americano, está acá con toda la música latina, es muy extraño”. Resulta que se acerca y me pregunta por mi nombre y me dice “soy Ernie Steels y soy amigo de Cal Tjader, estuve en la guerra con él. El era médico durante la Segunda Guerra Mundial y le voy a hablar de ti”. En ese momento no le creí. Pasaron dos semanas y Cal Tjader llegó a la ciudad desde San Francisco. Cuando fui al local a ver su show me encuentro que ese hombre estaba ahí hablando con Cal. ¡No lo podía creer! Cuando me ve, le dice: “Oye Cal, ahí está ese muchacho del que te hable, se llama Poncho Sánchez y toca muy bien”. Entonces Cal me dijo “Poncho, este amigo mío me dice que tocas muy bien, ¿quieres tocar con nosotros esta noche?”. Yo dije: “¡¡ ¿esta noche??!!”. “Sí, te voy a llamar al stage a tocar esta noche”. Yo no lo creía, ¡era demasiado!; pero subí al escenario y toqué unas dos o tres selecciones con su orquesta y me dijo “Poncho tocas muy bien , dame tu número de teléfono” y me llamó y me dijo “yo quiero que toques con mi grupo”. Y fíjate Eduardo estuve con la Orquesta de Cal siete años y medio. Y gané un Grammy en 1980 y fui nominado en 1982 con su grupo, grabé como diez discos y estuve con él cuando murió de un ataque de corazón en Manila, Filipinas. Yo estuve allí con él.

ES: Eso fue en 1982, el Grammy lo había ganado Cal Tjader con el disco “La Onda va Bien”

PS: Es así…

ES: Y también participas en todas esas grabaciones incluyendo una con Carmen Mac Rae

PS: Esa fue su última grabación; después de esa grabación él murió.

ES: El disco era Heatwave ¿no?

PS: Sí; el Heatwave…

ES: Me imagino que tuviste una serie de experiencias muy gratas con Cal Tjader. ¿ Cuál crees que fue la enseñanza más importante que te dejó Cal?

PS: Fueron muchas cosas que yo aprendí de él; era “muy buena gente”. Fíjate que era americano, era “sweedish”, era güero, pero le gustaban todas las cosas de los latinos, la comida, la música, el baile y las mujeres latinas. Le gustaba todo lo latino aunque era un americano muy güero, y no hablaba español pero tocaba con tanto sabor, muy sabroso…

ES: Poncho cuando estuviste esos siete años y medio ocupaste el lugar de grandes percusionistas entre ellos Mongo Santamaría que fue conguero de Cal Tjader en los 50s

PS: Sí; Mongo fue gran amigo y gracias a Cal Tjader yo conocí también a Tito Puente, Patato, Ray Barretto, Candido, Francisco Aguabella, Tata Güines. Mongo era tan amigo mío que mi primer hijo que ya es hombre tiene 38, se llama Xabier Mongo Sánchez y tengo otro hijo de 28 años y se llama Julián Tito Sánchez por Tito Puente. So Mongo y Tito fueron tan grandes amigos míos que les puse sus nombres a mis muchachos.

ES: Yo recuerdo que tuviste a Mongo Santamaría como invitado en el disco Conga Blue y después le dedicas un tema “El Tambor de Mongo” donde está invitado Francisco Aguabella…

PS: Sí, y Francisco se murió también. Todos ellos eran los más grandes músicos y eran mis favoritos congueros, que tocaban las tumbadoras. Son mis grandes maestros y grandes amigos. La última vez que Mongo tocó fue con mi grupo aquí en Nueva York donde estoy ahorita. Fue en el Carnegie Hall.

ES: Poncho, antes de que empezaras tu carrera como solista hay unas grabaciones de unos discos que titulados Straight Ahead y Poncho que se recopilaron hace unos años en un CD que se llama Gaviota. De ese grupo original, que graba esos discos antes de Concord, hay un percusionista peruano que es Alex Acuña. ¿ Qué me puedes decir de él, no sé si lo sigues viendo, qué opinión tienes de nuestro compatriota?

PS: Todo el mundo sabe que es un gran músico, “muy buena gente”. No lo veo hace como seis meses, pero sale en todos los discos y revistas de percusión porque es un gran músico, uno de mis percusionistas favoritos.

ES: Al poco tiempo que fallece Cal Tjader en Manila tú firmas contrato para Concord y “tomas la posta” del grupo de Cal para empezar Poncho Sánchez y su grupo. En otros casos similares, quien continúa la orquesta mantiene de alguna forma el sonido y el estilo de su antecesor. Pero en tu caso nunca llegaste a usar el vibráfono y armaste un grupo con vientos, con trompetas y con trombones. ¿Cómo tomaste esa decisión respecto al formato de tu grupo?

PS: Fíjate Eduardo, yo toqué siete años y medio con la orquesta de Cal Tjader y yo quería mucho su música, pero nadie puede tocar el vibráfono como él; no es fácil que alguien toque así. Cal Tjader era el mejor en todo el mundo y yo no podía hacer un grupo como su orquesta, tan bueno como él. Así que pensé sacar un poco la idea del grupo de Cal y su música, pero me gustó también la orquesta de Mongo Santamaría. Tenía vientos, saxofón, flauta y trompeta y yo pensé en un saxofón, un trombón y una trompeta. Así puedo tocar Jazz Latino y Salsa, porque el trombón es muy importante en la Salsa. Así que agregué los vientos, los horns y así fue creciendo el sonido y la música de Poncho Sánchez, con todas las ideas de los grupos que me gustaban.

ES: Y esos primeros discos están entre mis favoritos de siempre. Yo empezaba a escuchar música y a Perú llegaban vía los programas especializados, esos grandes discos como Sonando y Bien Sabroso. Me acuerdo que en Sonando me gustaba mucho el tema “Este Son”, que escribiste con Perico Hernández. Y toda esa música, “Con Tres Tambores Batá”, “Sin Timbal” y después de esos dos grandes discos viene otro gran LP titulado El Conguero. Me acuerdo muchísimo de ese disco donde está “Yumbambe”. Yo quería felicitarte porque desde el comienzo empezaste en un gran nivel con tu música y como la Salsa entraba a una onda más romántica, la gente a la que nos gustaba la música más tradicional, encontró en los discos de Poncho Sánchez y de Tito Puente (que eran los dos estandartes de Concord en el Latin Jazz) una especie de “refugio” ante ese estilo nuevo estilo que no era quizás del agrado de muchos, la Salsa Romántica.

PS: Es correcto Eduardo ¡Gracias! En ese tiempo entró mucho la música romántica, pero a mí me gustaba “la música de verdad”: el Jazz, el Jazz Latino, y la Salsa. Pero la “Salsa de verdad”, y por eso estaba y todavía estoy en eso, porque me siento muy bien en el jazz latino, la música Afro-cubana y la Salsa y el Soul Music, Latin Soul.

ES: Poncho ¿sabes que acá en Perú hay un señor que se llama Roy Rivasplata, quien tiene un programa de Salsa y Latin Jazz hace más de veinte años y cuyo tema característico es “Quindembo”, que está en tu disco Papá Gato?, ¿sabías eso?

PS: No, yo no sabía eso. Ese número “Quindembo” está escrito por mí y por Charlie Otwell, quien me ayudó porque yo no escribo música, pero tengo bastantes composiciones. “Quindembo” tiene un poquito de Jazz Latino, y tiene sabor de África. “Quindembo” significa comida africana, tiene un poquito de todo.

ES: yo creo que Roy va a estar muy contento de escuchar esto, pues ese tema ha caracterizado su espacio musical y es uno de tus grandes temas. Poncho, tú eres percusionista y un estandarte del Latin Jazz, pero de repente en algún momento escuchamos a Poncho cantar. Recuerdo “Baila mi Gente”, que puede ser quizás el primer tema en el que te escuchamos cantando, en el disco Fuerte.

PS: ¿Sabes qué, Eduardo? Yo fui cantante cuando estaba muy joven, en los grupos que estaban cerca de mi casa. Cantaba mucho la música en inglés, música de James Brown, Wilson Pickett, Otis Redding, Los Temptations, Motown Sound, esa clase de música. Fui cantante cuando estaba joven y cuando empecé con mi grupo tocábamos pura música instrumental. De pronto la gente me dice: “Oye Poncho, ¿no vas a cantar?” y yo digo “No, este es un grupo de Jazz pero con sabor latino”. “¿No puedes cantar una selección de Salsa?”. “Bueno, vamos a hacer un poquito de Salsa también”, porque el público quería escucharme cantar Salsa. Por eso puse los temas de Salsa y ahora no puedo hacer un show si no canto. Todas las noches piden “Yumbambé”, “Coco Mai Mai”, “Cuídate Compay”, “El Conguero”, todos esos temas todavía me los piden, pero también el Jazz Latino.

ES: Y ahora que hablas de tus presentaciones, tus discos en vivo también fueron muy importantes, yo recuerdo Una Noche en Kimball’s Esat, que tuvo su segunda parte en el disco A Bailar y años después sale el disco Latin Soul, que justamente es el ganador del premio Grammy, que también recoge algunas presentaciones en vivo. Es muy importante esa interacción que tienes con el público cuando no solamente te ve tocar la conga sino te escucha cantar…

PS: Es verdad y gracias a Dios sigo con mi grupo tocando por todo el mundo. Apenas llegamos de Miami, Florida, y ahorita estamos en Nueva York; vamos a tocar en Seattle, Washington. Viajamos por todo el mundo hasta Japón, New Zealand y me siento muy bien y puedo todavía cantar y tocar.

ES: Estaba repasando tu discografía, la cual tengo completa porque soy fanático tuyo, y una de las cosas que más me llama la atención es la lista impresionante de invitados que han tocado contigo: te mencioné a Freddie Hubbard que es el compositor de “Crisis” en tu último disco, contigo han tocado Eddie Harris, The Jazz Crusaders de Wilton Felder y Wayne Henderson en el disco Freedom Sounds. Ha estado Diane Reeves, una vocalista muy importante norteamericana ella, Terence Blanchard, los hermanos Ortiz en el disco Soul of the Conga. Ha estado Chic Corea en el disco Latin Spirits, Ray Charles, Pee Wee Ellis, Fred Wesley de la Banda de James Brown, Billy Preston, Sam Moore. Ya mencioné a Mongo, a Francisco Aguabella, Dave Samuels también está contigo en el disco en Montreaux. Hugh Masekela de Sudáfrica, Tower of Power. Varios se van a sorprender si les digo que también estuvo Andy Montañez, quien canta “El Agua de Belén” en tu disco anterior Raise Your Hand. ¿Cómo haces para congregar a tanta gente de diversos estilos musicales y que todos estén a gusto tocando contigo?

PS: No es fácil (risas), pero me gusta toda esa clase de música. Siempre quiero hacer algo nuevo, pero con sabor y todos esos músicos eran y son los más grandes, como Eddie Harris y Ray Charles. Ellos son los más grandes del mundo y gracias a Dios cuando yo quiero invitarlos, mi compañía (que se llama Concord) me dice, “Ok Poncho, si quieres que ellos toquen contigo, a ver cómo sale”. Y sabes muy bien que no es fácil porque es mucho dinero para hacer esas cosas, pero gracias a Dios ellos quieren tocar con nosotros, nos ayudan mucho y pasamos un buen momento con todos. Me siento muy orgulloso de haber tenido a todos esos grandes músicos en mis discos.

ES: A mí me sorprendió mucho ver a Andy Montañez en “El Agua de Belén”. Dime, ¿alguien tefalta? ¿Has pensado en alguien como próximo invitado en tu disco?

PS: Todavía falta, hay tiempo. Pero para el nuevo CD que vamos a grabar este año voy a hacer un tributo a Dizzy Gillespie y Chano Pozo. Vamos a hacer algunos arreglos de su música y va a tocar Terence Blanchard de New Orleans. La vida y música de Dizzy Gillespie y Chano Pozo, en el nuevo CD

ES: ¡Qué bueno Poncho que nos des esa primicia para los amigos de El Salsero!. Tú estuviste en Perú hace muchos años, en la década del noventa, ¿te acuerdas de esa visita a Lima?

PS: Seguro que sí, me gustó mucho Lima y la gente fue muy buena conmigo. Me acuerdo de unos muchachos, seis o siete muchachos que fueron al aeropuerto. Llegué a las 6 de la mañana y esos muchachos estaban en el aeropuerto y me dicen: “Maestro Poncho, Maestro Poncho!” y la gente me dice “mira Poncho, los muchachitos están preguntando por ti” y yo dije “pero yo no conozco a nadie aquí” (risas) y me decían “Maestro, yo soy fanático de tu música”. Yo tenía unas camisetas y unos CDs y le pregunto a uno de ellos: “ ¿vas a ir al concierto esta noche?” y él me dijo “oye Poncho, eso cuesta mucho dinero”; entonces yo le dije “espérame en la puerta yo llego a las siete de la noche y van a entrar conmigo todos, eran como seis a siete muchachos. “Está bien Maestro”. Cuando llegué al concierto habían policías en la puerta y les digo “¿hay unos muchachos aquí esperándome?” y me dicen “Sí señor Poncho, pero eran muchachos del barrio y los corrimos”. “No, no, no, ellos vienen conmigo, ¿donde están?”. Me dicen: “pues yo creo que están en la esquina” y les silbé: “Hey muchachos” y sacaron la cabeza. Yo les decía “vengan, vengan” y me decían: “¡el policía!”; “No, no tengan miedo, entren conmigo,”. “Oh, Maestro, gracias, gracias”; y estuvieron todo el concierto y comieron nuestra comida y pasé un muy buen tiempo con ellos. Nunca me voy a olvidar de eso.

ES: ¡Qué buen recuerdo! La última pregunta, ¿Eres consciente que con 35 años de carrera musical y habiéndote nutrido de nombres grandes como Cal Tjader, Tito Puente, Mongo Santamaría, ahora tú también forma parte de esa lista grande? ¿Cómo sientes la responsabilidad de continuar esa tradición musical de música afrocubana con ese toque de Jazz? Te lo digo porque pienso que Poncho Sánchez ya está a la par de esos nombres grandes. ¿Eres consciente de eso?

PS: Muchas gracias por eso. Estoy muy orgulloso de estar en esta carrera, porque llevo esta música por todo el mundo y por eso doy las gracias a Cal Tjader, Tito Puente, Mongo Santamaría , Celia Cruz, John Coltrane y Dizzy Gillespie. Ellos fueron los pioneros, los primeros que salieron con esa música y ahora Poncho Sánchez vive con esa música y gracias a Dios, a todos ellos y a todos ustedes que les gusta mi música. Quiero mandar un saludo con mucho cariño a todo el público en Perú, en Lima, y espero ir otra vez allá algún día.

ES: Seguro que sí Maestro, felicitaciones de nuevo por el último disco, suerte en los Grammys (que serán dentro de muy poco) y el aprecio y el cariño de todos los conocedores y aficionados de la música latina acá. Gracias por la atención y por favor un saludo final para la gente de la Radio de El Salsero

PS: Gracias Eduardo y a la Radio de El Salsero quiero mandar un saludo para la gente allá. Los quiero mucho y Gracias por escuchar mi música.

Transcripción por Norma Livia